Toegegeven, ook zonder een MBA-netwerk is een succesvolle carrière mogelijk. Onderzoek van Elsevier Thema in 2006 leerde dat niet meer dan een op de zeven chief executive officers en chief financial officers van aan de AEX genoteerde bedrijven een MBA op zak heeft. Maar zo’n MBA-netwerk kan de weg naar de top wel gemakkelijker maken. En anders komt het in elk geval van pas bij lastige opdrachten. Tenminste, voor diegenen die slim kiezen. Want wie van een netwerk wil profiteren, moet wel de juiste business school selecteren.

Welke school heeft nu het beste netwerk? Het belangrijkste is om een MBA-opleiding te volgen aan een gerenommeerd instituut, zeg maar de top van de MBA-ranglijsten die internationale bladen en kranten als The Economist , The Financial Times en BusinessWeek regelmatig publiceren. ‘Je kunt best een willekeurige MBA volgen. Altijd nuttig. Maar voor een waardevol, wereldwijd netwerk moet je echt bij topscholen zijn,’ zegt Sofie Cammers, die ook actief is bij de Nederlandse tak van de Ivy Circle, de alumni-vereniging van enkele Amerikaanse topscholen.

De alumni-netwerken van de topscholen onderscheiden zich door hun enorme omvang. Chicago telt 40.000 alumni, INSEAD 34.000, om maar wat te noemen. Maar meer nog onderscheiden ze zich van de andere scholen door hun gemêleerde studentenpopulatie, waardoor het netwerk ook veelzijdig is. ‘Het zijn niet alleen blanke, mannelijke bankiers,’ zegt Antoine Berghmans (32), consultant bij consultancybureau A.T. Kearney in Brussel en alumnus van de Wharton School in de Verenigde Staten. ‘Alle scholen proberen zo gemêleerd mogelijk te zijn, maar topscholen zijn daarin het meest succesvol. Zij hebben de luxe om uit bijvoorbeeld zesduizend aanmeldingen achthonderd studenten te selecteren.’ De topscholen zorgen in de eerste plaats voor een mix van nationaliteiten. Berghmans: ‘In mijn studieteam zaten zes mensen: twee Chinezen, een Israëliër, een Amerikaan, een Iraniër en ikzelf.’ Na een MBA aan een topschool beschikken afgestudeerden dus over contacten in de hele wereld. Onder de alumni van bijvoorbeeld Wharton bevinden zich 140 nationaliteiten. Chicago kent er 94 en INSEAD 150. En de afgestudeerden kunnen ook nog eens met die contacten uit al die verschillende landen omgaan. Want al tijdens de MBA-opleiding leren studenten werken met mensen uit verschillende culturen. ‘Wat dat betreft is de studietijd playtime , oefenen dus. Je leert dat mensen uit het Verre Oosten soms ja zeggen en nee bedoelen, en je leert dat Amerikanen snel dolenthousiast zijn. Die hebben een let’s-do-it -mentaliteit,’ zegt Sofie Cammers.

Naast de mix van nationaliteiten proberen de topscholen studenten uit zoveel mogelijk verschillende bedrijfstakken te selecteren. Op de campussen lopen techneuten, consultants, bankiers, artsen en zelfs legerofficieren rond. Al die verschillende achtergronden van studenten maken het alumni-netwerk tot een allround bestand van contacten.

De macht van zo’n divers netwerk leerde Antoine Berghmans al tijdens zijn studie op Wharton waarderen: ‘De meeste kennis doe je op tijdens het behandelen van cases . Dat houdt in dat veertig tot vijftig klasgenoten zich buigen over een bedrijfsprobleem. Bedenk daarbij dat ze allemaal een verschillende achtergrond hebben en beschikken over twee tot drie jaar werkervaring en je beseft dat je een schat aan kennis en ervaring meekrijgt.’ Berghmans, zelf opgeleid als ingenieur en ten tijde van zijn opleiding projectleider bij autofabrikant Toyota, kon bijvoorbeeld zijn kennis van de Japanse autoindustrie delen met zijn medestudenten. ‘Anderen waren weer beter in financiën of marketing.’

De topscholen steken veel energie in het faciliteren van een sociaal leven dat de basis van een netwerk vormt. Ze zorgen voor congressen, diners en recepties waar de studenten kunnen netwerken. ‘Per week ben je zo’n twintig uur bezig met het voorbereiden en behandelen van cases ,’ zegt Cammers. De rest van de tijd is bedoeld om contacten te leggen. ‘Praatje maken, hapje doen.’ Na de opleiding gaat het netwerken door tijdens evenementen van alumni-verenigingen. Nagenoeg alle top-MBA’s beschikken bovendien over een database met gegevens van oud-studenten, waartoe alumni via internet toeganghebben.

Specialisatie
Op het eerste gezicht maakt het weinig uit voor een netwerk welke MBA een student kiest, als het maar een topschool is. Toch zijn er kleine verschillen. Hoewel alle top-MBA’s internationaal zijn, verschillen de studentenpopulaties. Scholen in Amerika bijvoorbeeld trekken meer Amerikanen dan scholen in Europa. De locatie maakt dus uit voor het netwerk. Cammers: ‘Ik koos voor Amerika. Ik had al in Europa gewerkt en gestudeerd, dat was bij wijze van spreken in the pocket .’ Daarnaast kent elke school specialisaties die studenten uit bepaalde bedrijfstakken aantrekken. Zo staat de Kellog School of Management in de Verenigde Staten hoog aangeschreven onder marketeers, staat Harvard bekend om het accent op leiderschap en legt Chicago de nadruk op financiering.

Wie een glimp wil opvangen van de alumni-netwerken van de scholen kan terecht op de websites van de scholen zelf. De top-MBA’s vermelden daar keurig uit welke branches en landen hun studenten komen. Maar het beste is natuurlijk met alumni zelf te spreken. ‘Die willen je altijd helpen,’ zegt Cammers. ‘Ze maken niet alleen gebruik van het netwerk, ze investeren er ook graag in.’

Samengevat:

Waarom een MBA?

• Om de stap te maken naar een andere functie of branche
• Om de kans op promotie in de eigen werkkring te vergroten
• Om een internationale werkkring te vinden
• Om kennis te verbreden, voor zelfontplooiing

Zie ook: What is an MBA

Bron: Elsevier, Financial Times 2008/2009